Os gases de efeito de estufa com origem em atividades humanas são maioritariamente dióxido de carbono (CO2), mas também outros gases como o metano (CH4), o óxido nitroso (N2O) e compostos halogenados.
O aumento da concentração de gases de efeito de estufa altera a capacidade de retenção de calor da atmosfera, influenciando o clima (aquecimento global, alteração de regimes de pluviosidade, maior frequência de eventos extremos, etc.), com consequências negativas nos ecossistemas, saúde, recursos hídricos e atividades económicas.
A comunidade internacional adotou, em 1992, a Convenção Quadro das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas e, em 1997, o Protocolo de Quioto, o qual impõe restrições à emissão de gases de efeito de estufa nos países industrializados seus signatários.